O Real Madrid foi fundado oficialmente no dia 6 de março de 1902 pelos irmãos Juan Padrós e Carlos Padrós, com o nome de (Sociedad) Madrid Foot-Ball Club. O titulo REAL foi dado pelo Rei Afonso XIII em 1920 juntamente com a coroa real no emblema.

Participa da Primeira Divisão da Espanha, a mais alta categoria do Campeonato Espanhol de Futebol desde a sua fundação, em 1929, sendo uma das três únicas equipas que sempre a disputaram sem nunca terem sido relegados, junto ao Athletic Club e o Barcelona. Nela tem as honras de ter sido o primeiro líder histórico da competição, o clube que mais títulos possui, com um total de 32, e o de ter conseguido a maior pontuação numa temporada, com 100 pontos.

Contribuiu para o progresso do futebol, sendo membro criador, fundador e co-fundador de várias competições e associações de futebol, como o extinto Campeonato de Madri, ou Campeonato Regional Centro, a Copa do Rei da Espanha, a Liga dos Campeões da UEFA, a Copa Intercontinental, a FIFA, ou da Associação de Clubes Europeus (anteriormente G-14, uma organização internacional que agrupava os mais importantes e influentes clubes da Europa).

No basquetebol, sua segunda modalidade desportiva em importância, também conseguiram muitas façanhas, sendo juntamente com o Club Joventut de Badalona e o Club Baloncesto Estudiantes, os únicos clubes que nunca desceram de divisão, disputando desde a sua criação em 1957 a sua primeira divisão denominada Liga Espanhola de Basquetebol e posteriormente Liga ACB.

Da mesma forma que o seu departamento de futebol, colaborou com o desenvolvimento deste desporto através das mãos de Raimundo Saporta, diretor do clube enquanto acumulava cargos na FIBA e na Federação Espanhola de Basquete, criando a Copa da Europa de Basquetebol, o Torneio de Natal internacional, a Liga Espanhola de Basquetebol, e a sucessora Liga ACB. Inumeráveis feitos contribuiram para que Raimundo Saporta fosse e seja considerado na atualidade como o maior propulsor deste desporto na Espanha e Europa.

Iniciado como um clube de futebol, logo adquiriu um caráter polidesportivo que o levou a desenvolver vários departamentos desportivos dentro da entidade. A maioria destes departamentos encontram-se extintos atualmente, devido a problemas financeiros para mantê-los e para potencializar os departamentos principais, o futebol e o basquetebol. Sobrevivem, além dos departamentos de futebol e basquetebol, também o showbol criado em 2008 a partir da equipa de veteranos. Ao longo dos últimos anos houve várias especulações sobre a tentativa de recuperar alguns dos antigos departamentos desativados, como o andebol, mediante acordos com o Club Balonmano Ciudad Real, ou o departamento de rugby mediante um acordo com o CRC Madrid, mas não se chegaram a concretizarem.

No que se refere aos sucessos desportivos, é uma das entidades mais premiadas e reconhecidas do mundo, recebendo no futebol o título de Melhor Clube do Século XX pela FIFA, em dezembro de 2000, e o título de Melhor Clube Europeu do Século XX pela IFFHS. Também no basquetebol é a instituição mais premiada mundialmente. Entre as duas modalidades, soma um total de 18 títulos da Liga dos Campeões da UEFA, o maior campeonato de clubes do antigo continente, e 7 Campeonatos mundiais, somando mais que nenhum outro clube europeu em ambas modalidades.

Identificado pela sua cor branca, a propriedade do clube recai sobre seus mais de noventa e três mil sócios, sendo um dos quatro únicos clubes profissionais da Espanha cuja entidade jurídica não é a de Sociedade Anônima Desportiva (S. A. D.). Disputa as suas partidas em casa desde 1947 no Estádio Santiago Bernabéu, anteriormente chamado Novo Estádio de Chamartín, que conta com uma capacidade de 85.454 espectadores, o terceiro maior em capacidade da Europa, que chegou a contar com uma capacidade de 120.000 espectadores antes das regulamentações da UEFA.

É um dos clubes mais populares do seu país, tendo a segunda maior torcida, (com 37% do total do futebol espanhol, segundo um estudo realizado em outubro de 2011 pela IKERFEL para o Diário AS). Uma mudança em relação a 2007, quando a última pesquisa sobre o assunto em maio de 2007 feita pelo Centro de Investigaciones Sociológicas, indicava o Real Madrid como o clube de maior torcida da Espanha, com 32,8% de simpatizantes. A relevância do clube, que se estende para fora da Espanha tornando-o um dos mais aclamados mundialmente, e uma das entidades desportivas de maior valor de mercado e detentora de uma das maiores receitas anuais, converteu-o no clube mais rico pelo oitavo ano consecutivo.

O seu valor de mercado é estimado em 1.100 milhões de euros, e as suas receitas são de aproximadamente 500 milhões de euros por temporada, obtendo na temporada 2011-12 uma receita estimada em 514 milhões, quantidade jamais alcançada por outra entidade desportiva, e convertendo-se na primeira e única entidade a superar os 500 milhões em receitas. Possui um endividamento líquido de 124 milhões, reduzindo a dívida em 45 milhões em relação ao exercício anterior.

Através de sua fundação sem fins lucrativos, a marca Real Madrid e a filosofia do clube são espalhadas a várias regiões do mundo, desempenhando um importante trabalho social e de cooperação internacional a favor do desenvolvimento.